Le Sheng, instrument de musique polyphonique religieux utilisé dans les orchestres de cour et de théâtre en Chine ancienne, est le plus ancien instrument à anche libre connu. Cet orgue à bouche est présent dès -2700 à -2 500 av. J.C. On le retrouve dans le reste de l’Asie sous d’autres noms : Sompoton sur l’île de Bornéo, Khène au Laos, Sho au Japon. Marin Mersenne cite entre 1636 et 1644, un Khène du Laos. En 1674 un Khène fait partie de l’inventaire de la collection du royaume du Danemark. Johann Wilde aurait ramené un Sheng à la cour de Saint-Petersbourg en 1740.Le jésuite et missionnaire Joseph-Marie Amiot fait parvenir en 1777 deux paires de sheng à Monseigneur Bertin à Paris. (réf mémoire de chine Amiot)
C’est sur la seconde moitié du xviiie siècle et le début du xixe siècle que le procédé sonore de l’anche libre est l’objet de toutes les attentions des inventeurs. S’il est souvent avancé que le Sheng fut à l’origine de l’accordéon, le lien entre l’instrument asiatique et les instruments occidentaux n’est cependant pas évident, d’autant que la guimbarde, autre instrument à anche libre, existe en Europe depuis au moins l’époque gallo-romaine.